Adaptado de :
Wayne M. Pafko. “History of Chemical Engineering”
(www.pafko.com/history/)

No cabe duda que la Ingeniería Química ha estado presente, ya desde la época en que los primeros hombres dominaron el uso del fuego para su beneficio. A partir de ese momento, fueron múltiples las ocasiones en que destacados personajes, en sus respectivas épocas, fueron mostrando lo que muchos años después sería la base de la Ingeniería Química. Una Ingeniería que en sus inicios tuvo una elevada componente de mecánica y de química, pero que prontamente supo definir la razón de su existencia, estableciendo sus fundamentos en áreas hasta su fundación (como educación formal) no cubiertas por ninguna otra profesión.

Desde sus inicios su campo de acción fue tan amplio, que a poco de nacer como disciplina, se hizo necesario estandarizar los programas académicos para velar por sus contenidos y la calidad de la enseñanza. Fue así como en el año 1925, la AICHE (American Institute of Chemical Engineering fundada en 1908) comienza la acreditación de los programas de Ingeniería Química en los Estados Unidos. Este programa de acreditación de los programas de Ingeniería Química fue la base del Programa ABET instituido en el año 1933.

Haciendo un apretado resumen, no se puede dejar de destacar a aquellos que fueron forjando el carácter de lo que sería nuestra profesión, la ingeniería Química que fue, ha sido es y será. Como no destacar a aquellos en los cuales debemos reconocer a los auténticos Ingenieros Químicos; a aquellos que fueron capaces de resolver los problemas de su época, sin casi disponer de medios; sólo con su voluntad, tesón y con una mente superior y sin duda adelantada para su época.

Entre estos grandes hombres debemos destacar a Democritus, quien a mediados del año 440 A.C. propone el concepto de Átomo para describir las partículas indivisibles e indestructibles que componen la sustancia de todas las cosas. A Arquímedes (~250 A.C.) quien deduce la Ley de la Palanca y evalúa la densidad relativa de los cuerpos , observando su fuerza de empuje al ser sumergidos en agua. Como no destacar en un recuento de este tipo a John Winthrop Jr. que en el año 1635 instala la primera Planta Química, en Boston, para producir Nitrato de Potasio (usado para preparar pólvora) . A Evangelista Torricelli, quien en 1644 inventa el barómetro y a Blaise Pascal que en 1647 determina la presión del aire e inventa una máquina (la pascalina) para sumar y restar, la que sin duda es un remoto precursor de las actuales calculadoras; y a Robert Boyle quien en 1662 establece la conocida Ley que lleva su nombre.

En el siguiente siglo, siglo XVIII, a mediados del mismo, comienza la denominada Revolución Industrial (de la que se dice dura hasta mediados de los 1830, aunque muchos sostienen que aún perdura). En este siglo, en el año 1749 se comienza a producir Ácido Sulfúrico usando el método de las Cámaras de Plomo. En el año 1766, Henry Cavendish descubre el “Aire Inflamable” (más tarde denominado Hidrógeno); en 1772 Daniel Rutherford describe el “Aire Residual”, primera descripción pública del Nitrógeno y en 1775 Antoine Lavoisier muestra que el fuego se debe a una “reacción exotérmica” entre sustancias combustibles y oxígeno, demuestra que el Dióxido de Carbono, el Ácido Nítrico y el Ácido Sulfúrico contenían oxígeno y denomina como Hidrógeno ( del griego, generador de agua ) al gas descubierto por Cavendish. Finalmente, también en este siglo, se debe destacar a Jacques Alexandre Cesar Charles, quien estudia el cambio de volumen de los gases con la temperatura y a Nicolás Le Blanc quien desarrolla un proceso para convertir sal común en ceniza de soda.

En el año 1802 Louis Joseph Gay-Lussac enuncia la Ley de Gases Ideales y se funda la compañía E. I. Du Pont de Nemours and Co. ( Du Pont ), que construye una planta de Pólvora en las cercanías de Wilmington, Delaware. En 1810, Joseph Louis Gay-Lussac deduce las ecuaciones de fermentación alcohólica y un año después Amadeo Avogadro demuestra que a igual volumen y bajo la misma presión y temperatura todos los gases contienen el mismo número de moléculas y que un número dado de moléculas de cualquier gas tendrán un peso proporcional a su peso molecular. En la actualidad, el valor aceptado para el Número de Avogadro es 6,023 x 10²³ Moléculas por grmol.

En este siglo se genera un importantísimo desarrollo en las disciplinas básicas de las Ciencias de la Ingeniería Química, lo que impulsará que a fines de siglo aparezcan los primeros programas formales en la Enseñanza de la Ingeniería Química. Desde esta perspectiva, los mayores hitos en este siglo son, por una parte la publicación en el año 1824 del texto Reflexions sur la Puissance Motrice du Feu de Sadi Carnot, en el cual se establece varios destacados principios que constituyen las bases de la actual Termodinámica; y por otra parte, el comienzo en el año 1888 del Course X (ten), el primer programa de 4 años de duración de Ingeniería Química, dictado por el MIT (Massachussets Institute of Technology) en los Estados Unidos. Ese mismo año, en Manchester, Inglaterra, George Davis presenta una nueva profesión a través de 12 Lectures on Chemical Engineering. Es preciso destacar que George Davis había propuesto, ya en 1880, la creación de una Sociedad de Ingenieros Químicos en Inglaterra.

Entre los hitos previamente citados, hubo un gran desarrollo en esta naciente disciplina, parte de cuyos máximos exponentes y aportes se detallan a continuación: